Никакой контрабанды!

В то время Россия вела кровопролитную Кавказскую войну, и Черноморское побережье использовалось турецкими и британскими судами для снабжения воевавших черкесских племен. За год фиксировалось до двух сотен подобных контрабандных перевозок.

В 1832 году император Николай I утвердил меры по пресечению таких поставок, о чем было объявлено по всем дипломатическим каналам. Кораблям Черноморского флота предписывалось крейсировать у черноморских берегов и задерживать нарушителей.

Информация о том, что русский бриг «Аякс» задержал в Суджукской бухте английскую шхуну «Виксен» (Vixen), что-то выгрузившую горцам, в Европе освещалась достаточно широко. А вот в России существовал официальный запрет цензуры на публикации об этом случае. По данным историка Владимира Воронова, первая публикация в России состоялась в открытой прессе спустя 50 лет в «Морском сборнике».

Чума или шпионы?

Приказ о захвате неизвестной на тот момент шхуны капитан «Аякса» Николай Вульф получил от контр-адмирала Самуила Эсмонта, отряд кораблей которого крейсировал от Геленджика до Сухуми. Из-за мощного встречного ветра и разыгравшейся бури «Аякс» смог догнать купеческую шхуну под английским флагом лишь спустя два дня. На следующий день задержанная яхта была отконвоирована в Геленджик. В рапорте капитана российской шхуны указывалось, что на «Виксене» обнаружена вся значившаяся по документам соль, входившая в список запрещенных товаров. Дополнительные исследования показали, что со шхуны «Виксен» было сгружено на берег 20-30 тонн груза. Для дальнейшего дознания шхуну отконвоировали в Севастополь под формальным предлогом прохождения чумного карантина: в Константинополе, откуда она прибыла, в то время действительно свирепствовала чума.

Вскоре по дипломатическим каналам была получена информация, что шхуна, на которой находился агент английской разведки Джеймс Белл, работавший под прикрытием купца-коммерсанта, специально была отправлена английским послом в Турции, чтобы прорвать блокаду и организовать спланированную провокацию. Одним из главных действующих лиц, занимавшихся провокациями у берегов России, был британский дипломат и разведчик Дэвид Уркарт, под чьим началом «работал» Джеймс Белл.

Российский посол в Константинополе Аполлинарий Бутенев установил, что «вне всякого сомнения, английское судно было нагружено солью, а под ней тайно были положены боевые припасы». Секретное донесение получено и от коменданта Анапской крепости — полковника Маклакова о том, что на судно доставлено четыре медных турецких орудия трехфунтового калибра, четыре орудия шестифунтового калибра, множество ружей, шашек и 200 4-пудовых бочонков пороха, чего хватило бы более чем на миллион ружейных выстрелов.

Император Николай I принял решение пойманную английскую шхуну «правильным военным призом» конфисковать вместе со всем грузом. Хозяина груза и экипаж шхуны отправили в Константинополь, а судно под новым именем «Суджук-Кале» включили в состав Черноморского флота.

Капитан российского брига был удостоен огромного по тем временам вознаграждения, превышавшего его пятилетнее жалование.

И вот он — международный скандал

Однако это, казалось бы, рядовое контрабандное задержание спровоцировало грандиозный международный скандал, который едва не вылился в войну между Англией и Россией. Британская общественность бурно возмущалась «пиратским актом» со стороны России, призывала покарать захватчиков мирного судна. Стоит отметить, что эта самая британская общественность повелась на ту чушь, которая печаталась в британских газетах в сообщениях о зверствах русских войск в Черкесии. Дело дошло до бурных дебатов в Палате общин.

Министр иностранных дел Великобритании — лорд Пальмерстон учинил российскому послу в Лондоне унизительную сцену. Много лет спустя он говорил, что «захват «Виксена» был прекрасным поводом для нападения на Россию», добавив, что «британские интересы превыше законов и справедливости, ибо они и есть закон и справедливость». А интересы Британии в Черном море были значительными, экспорт в регион превышал два миллиона фунтов стерлингов. После гневных заявлений из Лондона, угрожавшего ввести свой флот в Черное море, Николай I приказал привести в состояние повышенной боевой готовности армию и флот.

Все-таки войны из-за «Виксена» удалось избежать. Конфликт дипломатическими усилиями был замят к апрелю 1837 года. Россия согласилась без особой огласки изменить таможенные тарифы в пользу англичан, а официальный Лондон возложил всю ответственность на коммерсанта Белла. Лорд Пальмерстон подтвердил, что Суджук-Кале – это российская территория, и правительство Ее Величества не будет оспаривать право России на арест и конфискацию «Виксена». Хотя военные поставки горцам англичане тогда так и не прекратили.